宋朝鉴于五代十国的分裂，开始对中央权力进行重塑，由于卓有成效，被称为“中央集权”。赵匡胤的做法，首重军制与财政。军备上中央所统制的为“禁军”，诸州之镇兵为“厢军”；各地方防守则为“乡兵”。这办法也沿袭了五代“牙军”的体制。中央经常向各镇抽调其强壮兵卒，而将老弱淘汰。起先以“样兵”诏诸州选所部兵至京城，以后则代以木雕样兵来规定条件，各州镇有照身材招募并训练的责任，一到训练成熟，其兵员就补入禁军。禁军虽为中央军，也按时派遣驻屯于各地，川流不息。
在军队方面的集权，最有名的例子，当然是“杯酒释兵权”。他要石守信等大将交出兵权，就对他们说：“假如你们的手下人也将黄袍披在你们身上，你们会怎么办？”石守信等人大惊失色，忙问主意，结果赵匡胤就说：“人生如白驹过隙，所以好富贵者，不过欲各积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏耳。卿等何不释去兵权，出守大藩，择好便田宅市之，为子孙立永久不可动之业，多置歌儿舞女，日夕饮酒相欢，以终天年，朕且与卿等约为婚姻，君臣之间两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”因为他的直爽，所以他不用汉高祖和明太祖的伎俩，屠杀功臣。在统一期间被征服的小朝廷首领，也受优待，无历朝的疑忌杀戮事情，据说他自己曾立有“誓约”，不杀大臣及言事官，这一方面表示他的宽怀，一方而也由于他的自信。