诚然，绅士阶层作为相对独立的社会政治力量，有时也同封建统治集团发生冲突①,甚至也同民众斗争结合起来反对恶豪与官府②。但是，在正常的封建社会统治秩序中，绅官冲突的外在现象还不具有内在的本质对峙。
社会阶级的分化变动是在巨大的历史变动的阵痛中逐步分解形成的。
鸦片战争揭开了近代中国历史的第一页。由于民族矛盾的激化，绅士们也曾同民众结社团练，抗击“英夷”侵略③;生员邹伯奇、李善兰则专意于近代化学、船械的研究④。自发行动不足以导致整个阶层的分化，个别事例也不能影响阶层的整体变动，但在近代社会的剧变中，它毕竟预示了这一阶层的历史命运。
“阶级间的关系的变化是一种历史的变化，是整个社会活动的产物，总之，是一定‘历史运动’的产物。”⑤阶级分化不发生在社会变迁的开端，而发生在社会变迁的一定历史阶段。导致整个绅士阶层分化变动的转折点是中日甲午战争。
